El Lago del Oeste es la principal atracción de la ciudad. Antiguamente era una bahía del río Qiantang, pero el lodo que se acumuló comenzó la separó del río. En el siglo VIll el dique fue dragado y desde entonces los sucesivos gobernadores de la ciudad no han escatimado esfuerzos para embellecer sus alrededores. El lago es famoso por la belleza del agua, los jardines y de las montañas. Tal ha sido su hermosura que goza fama internacional. Existen numerosas leyendas bonitas. Entre ellas se encuentra el cuento romántico de Xu Xian y la serpiente blanca Bai Suzhen, lo que hace del Lago del Oeste más atractivo para los turistas.
Hangzhou es rica en connotaciones culturales. Las tres islas en el lago se parecen más a las legendarias islas de hadas. Todas las escenas son con significados filosóficos y sentimientos poéticos, como por ejemplo "Diez escenas del Lago del Oeste" (Diez en China es el número perfecto, que indica numerosas plenitudes). Incluso dos emperadores llegaron a viajar desde Pekín hasta 16 veces sólo para contemplar el Lago. Por ello se establecieron estelas y se compusieron poemas para cada uno de estas diez escenas. Se han identificado los encantos del Lago del Oeste en diferentes lugares, estaciones y épocas del año, en términos la belleza de temporada.